Rio Tinto busca lucro de US$ 5 bi com veículos autônomos

A mineradora Rio Tinto divulgou nessa segunda-feira (18) que pretende expandir a frota de caminhões autônomos em suas operações de minério de ferro na Austrália (no complexo de Pilbara) em mais de 50% até 2019. O objetivo é fazer o lucro da operação ultrapassar a marca dos US$ 5 bilhões até 2021.

Em nota, a mineradora afirmou que o programa de modernização pelo qual a empresa está passando irá gerar um fluxo de caixa livre (valor destinado ao pagamento de contas) de US$ 500 milhões já a partir de 2021. A afirmação foi feita após a empresa ter fechado contratos com as fabricantes Caterpillar Inc. e Komatsu Ltd, para converter caminhões tradicionais em autônomos.

No complexo de Pilbara, localizado na Austrália ocidental, a mineradora tem expandido uma mina chamada de Brockman 4 que será transformada em uma planta inteiramente autônoma. Para alcançar esse objetivo, o contrato firmado prevê que um total de 29 caminhões de transporte Komatsu sejam adaptados à tecnologia do Sistema Autônomo de Transporte (AHS) já em 2018.

Outros 19 caminhões de reboque Caterpillar na mina Marandoo, que também está em Pilbara, serão adaptados até o final de 2019. Segundo a Rio Tinto, quando todos os veículos estiverem prontos, a intenção é que a operação possa gerar um lucro de US$ 5 bilhões em quatro anos.

A mineradora também planeja transformar outra mina local em um projeto autônomo. Conforme divulgado pela Revista Mineração, a planta Koodaideri também está sendo estudada para receber projetos de Internet das Coisas (IoT) e se tornar inteiramente conectada.

“Os rápidos avanços na tecnologia continuam a revolucionar a forma como a mineração em grande escala é realizada em todo o mundo. A expansão da nossa frota autônoma através da modernização ajuda a melhorar a segurança, desbloqueia ganhos significativos de produtividade e continua a consolidar a Rio Tinto”, afirmou o presidente-executivo das operações de minério de ferro da mineradora, Chris Salisbury.

Segundo a mineradora, em 2016 cada caminhão autônomo da Rio Tinto operou, em média, mais 1000 horas e gerou um custo 15% menor do que os caminhões de transporte convencional.

Cerca de 20% da frota de quase 400 caminhões de transporte no Pilbara já tem tecnologia de autonomia, e após a conclusão dos projetos com a Komatsu e a Caterpillar a empresa estima que terá mais de 130 caminhões autônomos, representando cerca de 30% da frota.